雙子座流星雨撞月球

每年的12月14日前後，是年度三大流星雨之一的雙子座流星雨發生的極大期時間。2006年12月14日的雙子座流星雨，美國航太總署（NASA）流星體環境研究室（Meteoroid Environment Office，MEO）Bill Cooke等人觀察到至少5次的雙子座流星體撞擊月表的事件，每次撞擊引發的爆炸，能量都相當於50～125磅的TNT黃色炸藥爆炸的威力，產生亮度約7～9等的閃光。
　　右圖是MEO統計從2005年11月開始在月表上觀測到的流星體撞擊事件，其中14～16及19～20號是雙子座流星雨的流星體撞擊造成的，18號則是可能的雙子座流星體撞擊。
　　雙子座流星雨是當地球通過3200號小行星Phaethon遺留在軌道上的殘渣團塊時，流星體落入地球大氣，與空氣碰撞摩擦生熱燃燒而形成的；流星體通常在地球大氣中就已燃燒殆盡，少有落到地表成為隕石者。在此同時，繞著地球公轉的月球也隨同地球一起通過這些小行星殘渣團塊，然而因月球沒有大氣層保護，流星體因而得以直接撞擊月表。Cooke等人於2006年12月14日時，平均約每小時看到一起月表撞擊事件。
　　可是，月表既無燃燒時所需的氧氣，為什麼流星體撞擊月表會引起爆炸呢？Cooke表示：月表撞擊事件的爆炸方式與地球上的爆炸事件不同；由於雙子座流星體以每秒35公里的速度撞擊月表，在如此高的速度下，即使是一顆小礫石，都可以砸出寬約幾米的隕石坑，且將撞擊點的月表岩石與土壤加熱到極高溫的狀態，因而在撞擊瞬間發出閃光。
　　觀察流星體撞擊月表的事件，必須觀察月亮上太陽照不到的「暗面」，才比較容易看到撞擊時的閃光。Cooke等人從2005年底開始持續監測月球暗面，迄今共確認了19起事件：5～6個雙子座流星雨，3個獅子座流星雨，1個金牛座流星雨，其餘的則為偶發流星（sporadics）。然而，Cooke等人使用的觀測設備，只是口徑14吋（35公分）的小望遠鏡，再加上現成的商業用CCD相機而已--這是一般業餘天文愛好者就可輕易擁有的設備，因此業餘天文學家可以很容易的就觀察到流星體撞擊月表的閃光。
　　Cooke等人希望全球各地對這類觀測有興趣的業餘天文愛好者能加入他們的觀測行列，以免因晝夜、天氣、儀器問題或人員休假而喪失了觀察的機會與資料。Cooke等人未來將會提供業餘與專業天文學家可在一般PC上執行的月表撞擊事件相關軟體，這個軟體可自動從錄影帶搜尋撞擊事件，不需要觀測人員為了只有幾秒的閃光而親自瞪著錄影帶幾個小時，藉以可提高觀測效率。